La notion de mouvement social est définie de manière différente selon les disciplines.
En histoire, il s’agit de l’ensemble des événements au cours desquels certains groupes (comme des classes sociales) cherchent à modifier l’organisation de la société en fonction de leurs idéaux : répartition des richesses et du pouvoir politique, progrès social.
En politique, et par métonymie, un mouvement social est une somme d’actions qui se veulent la concrétisation de cette volonté de progrès social.
Pour les sociologues, un mouvement social est un ensemble de réseaux informels (des organisations et d’acteurs isolés) construit sur des valeurs partagées et de la solidarité et qui se mobilise au sujet d’enjeux conflictuels, en ayant recours à différentes formes de protestation